CÂND AM GĂSIT LENJERIE FEMEIEȘCĂ ÎN BUZUNARUL SOȚULUI MEU, LUMEA MEA S-A ÎNTORS PE DOS. CEEA CE ÎNCEPUSE CA UN AJUTOR INOCENT PENTRU VECINA NOASTRĂ ÎN VÂRSTĂ S-A TRANSFORMAT ÎNTR-O ÎNCURCĂTURĂ DE SUSPICIUNI, SECRETE ȘI O TÂNĂRĂ MISTERIOASĂ LA CARE NU M-AȘ FI AȘTEPTAT.
Eu și Chris suntem căsătoriți de zece ani. Trăim într-un cartier liniștit de suburbie, locul unde toată lumea se cunoaște și rareori se întâmplă ceva ieșit din comun. Este liniștit. Este sigur. Am construit o viață simplă aici.
Vecina noastră de alături, doamna Wilson, este ca o membră a familiei. E o femeie drăguță, în jur de 60 de ani, și locuiește singură. A avut câteva probleme de sănătate recent, așa că Chris a început să o ajute cu diverse treburi prin casă. La început, era vorba doar de lucruri simple.
„Chris, ai putea să repari robinetul care picură?” întreba doamna Wilson. Sau „Mă poți ajuta să mut acest scaun?”
Chris nu a avut niciodată nicio problemă să o ajute. Este genul de persoană care ajută oricând. Și doamna Wilson, ei bine, a fost ca o bunică pentru toată lumea de pe stradă. Așa că nu am dat mare importanță. Era normal să-i dea o mână de ajutor. Ne simțeam bine știind că ajutam pe cineva care avea nevoie.
Însă, după câteva săptămâni, lucrurile au început să se schimbe. Chris petrecea tot mai mult timp acolo. Ceea ce era înainte o vizită rapidă pentru a repara ceva s-a transformat în ore întregi. Uneori, era plecat jumătate de zi.
Într-o după-amiază, l-am întrebat: „Ce te ține atât de mult acolo?”
Părea un pic surprins de întrebare. „Oh, doamna Wilson a avut nevoie de ajutor suplimentar astăzi. Am stat de vorbă un timp. E singură, știi.”
Părea logic, presupun. Nu avea pe nimeni cu care să vorbească. Dar totuși, ceva nu era în regulă. Nu puteam scăpa de senzația că era mai mult decât părea. Totuși, nu am spus nimic. Nu voiam să par paranoică.
Apoi, o săptămână mai târziu, am găsit ceva care mi-a tăiat respirația.
Făceam rufele și goleam buzunarele lui Chris, ca de obicei, când am scos o lenjerie intimă de damă. Dantelată, mică — sigur nu era a mea. Mâinile îmi tremurau în timp ce o țineam. Mintea îmi zbura în toate direcțiile. De unde venea? De ce o avea Chris? Stomacul mi se răsucise, și o mie de gânduri îngrozitoare îmi treceau prin minte.
Mă înșela? Cu doamna Wilson? Nu, asta nu avea sens. Era în vârstă și fragilă. Dar dacă nu ea, atunci cine?
Am pus lenjeria înapoi în buzunarul lui, inima bătându-mi cu putere. Nu puteam să-l confrunt. Nu încă. Aveam nevoie de mai multe informații. Dar mai presus de toate, aveam nevoie de dovezi.
În acea noapte, abia am putut să dorm. Mintea mea relua mereu totul. Fiecare scuză pe care o făcuse Chris, fiecare vizită prelungită la doamna Wilson. O ajuta cu adevărat sau era ceva mai mult? Nu știam ce să cred.
A doua zi, am decis să-l urmăresc. Trebuia să văd cu ochii mei ce se întâmpla când mergea acolo.
Așa că, atunci când Chris a plecat să „o ajute pe doamna Wilson”, am așteptat cam treizeci de minute. Apoi, am ieșit pe furiș pe ușa din spate, strecurându-mă prin curte, inima bătându-mi în piept. Mă simțeam ridicol, spionându-l așa, dar trebuia să aflu adevărul.
Când am ajuns la casa doamnei Wilson, m-am așezat jos, lângă fereastră. Puteam auzi voci înăuntru, dar nu puteam distinge ce spuneau. Încet, m-am ridicat suficient cât să trag cu ochiul.
Și atunci am văzut-o.
Pe canapea, în halat de dantelă, stătea o tânără femeie. Era mult mai tânără decât doamna Wilson, poate în jur de douăzeci de ani. Părea atât de confortabilă, ca și cum era la ea acasă. Inima mea s-a oprit. Cine era ea? Și de ce era în casa doamnei Wilson?
Mintea mea a sărit la cea mai rea concluzie posibilă. Chris se întâlnea pe ascuns cu această femeie? Era acesta adevăratul motiv pentru care petrecea atât de mult timp acolo? Mă simțeam îngrozită.
M-am retras, cu capul amețit. Nu mai puteam rămâne acolo. Aveam nevoie de răspunsuri, dar nu eram sigură că aș fi putut să le suport.
În acea seară, n-am mai putut ține totul în mine. De îndată ce Chris a intrat pe ușă, am simțit cum inima îmi bate tare. Trebuia să știu adevărul, chiar dacă m-ar fi zdrobit.
„Trebuie să vorbim”, i-am spus, vocea fiindu-mi mai ascuțită decât intenționasem. Stăteam în bucătărie, strângând marginea blatului.
Chris m-a privit, confuz. „Ce se întâmplă?”
Am scos lenjeria de dantelă din buzunarul lui. „Am găsit asta.”
Fața i s-a albăstrit. Pentru o clipă, niciunul dintre noi nu a spus nimic. Puteam simți tensiunea din aer.
„De ce”, am continuat, vocea tremurându-mi, „ai lenjeria altcuiva în buzunar? Și cine este femeia pe care am văzut-o astăzi la doamna Wilson? Cea în halat?”
Chris a clipit, și pentru o secundă, am crezut că va nega totul. Dar apoi a oftat, trecându-și mâna prin păr.
„Bine, îți pot explica”, a spus el, vocea fiindu-i joasă. „Doar… lasă-mă să explic.”
Am încrucișat brațele, așteptând. Inima îmi bătea cu putere.
„Femeia pe care ai văzut-o… e Amy. E nepoata doamnei Wilson”, a început Chris, privirea lui căutând-o pe a mea, ca și cum încerca să găsească un semn de încredere. „S-a mutat aici acum câteva săptămâni ca să aibă grijă de ea. Sănătatea doamnei Wilson s-a înrăutățit, iar Amy a rămas cu ea ca să o ajute.”
Am încruntat. „Atunci de ce nu mi-ai spus? De ce era ea așa relaxată în halat? Și lenjeria — cum o explici?”
Chris părea afectat, trecându-și mâna prin păr. „Nu ți-am spus pentru că… ei bine, știam cum ar putea părea. N-am vrut să îți faci idei greșite, dar evident că asta a fost o greșeală. Cât despre lenjerie, doamna Wilson m-a rugat să arunc rufele lui Amy împreună cu ale noastre, deoarece deja o ajutam în casă.”
Îl priveam, nesigură ce să cred. Explicația lui avea sens, dar părea că mai erau multe lucruri nespuse. De ce nu îmi spusese de Amy de la început? De ce petrecea atât de mult timp acolo?
„Chris, simt că mi-ai ascuns lucruri”, i-am spus, vocea fiindu-mi moale, dar tensionată. „Ai petrecut atât de mult timp acolo și simt că te-ai îndepărtat. Nu știam ce să cred.”
Chris mi-a luat mâinile. „Jur, nu e nimic între noi. Încerc doar să ajut. Nu am vrut să te fac să te simți așa, și îmi pare rău că nu ți-am explicat mai devreme. Ar fi trebuit.”
A doua zi, m-am dus direct la sursă. Aveam nevoie să aud adevărul de la doamna Wilson. Am mers la ea acasă, simțind cum nodul din stomac se strânge. Dacă Chris nu spunea adevărul? Dacă era ceva mai mult?
Când am bătut la ușă, doamna Wilson mi-a deschis cu zâmbetul ei obișnuit. „Oh, draga mea, intră, intră”, a spus, deschizând larg ușa. Mișcările ei erau lente, iar Amy stătea pe canapea, îmbrăcată de data aceasta în blugi și un tricou.
„Bună”, am spus, încercând să par calmă, deși mă simțeam altfel. „Vreau doar… să lămuresc ceva.”
Am explicat totul: cum am găsit lenjeria, cum am văzut-o pe Amy în halat, și cum Chris petrecuse atât de mult timp în casa lor fără să îmi spună despre Amy.
Ochii lui Amy s-au mărit, și imediat a dat din cap, dezaprobator. „Oh, nu! Îmi pare atât de rău. N-aveam idee că Chris nu ți-a spus despre mine. Am stat aici ca să o ajut pe bunica, și Chris ne-a fost de mare ajutor. Nu am vrut să pară ciudat.”
Doamna Wilson a aprobat din cap. „Chris a fost un adevărat ajutor pentru mine. N-am vrut să îl împovărez, dar a insistat să ne ajute cu toate lucrurile.”
Cu câteva săptămâni mai târziu, am aflat de la un vecin că doamna Wilson se îmbolnăvise și se mutase într-un azil de bătrâni. Nu avea să mai se amestece în viața nimănui.
Privind în urmă, sunt recunoscătoare că am avut încredere în instinctele mele și că am confruntat situația. Planul doamnei Wilson a eșuat, iar în final, manipularea ei a condus la îndepărtarea sa de viața pe care credea că o putea controla.