Viața a fost grea pentru Molly. Grija ei principală era fiul ei, Tommy. Schimbările constante de școli și orașe nu erau bune pentru el. Începuse să se comporte agresiv cu alți copii și să provoace certuri. Niciodată nu și-ar fi imaginat că un telefon la biroul directoarei ar putea să-i redea o parte din viața pe care credea că a pierdut-o.
Molly stătea liniștită la masă, față în față cu soțul ei, Nigel, în timp ce împărțeau un prânz tensionat. Singurul sunet care rupea tăcerea grea dintre ei era clinchetul tacâmurilor. Frustrarea lui Nigel era evidentă în modul în care împingea mâncarea, abia luând câteva îmbucături. Fruntea îi era încruntată, iar gura i se strângea într-o linie rigidă.
În cele din urmă, a mormăit sub suflu, „E prea gătit,” împingând farfuria deoparte cu o privire de dezgust.
Cuvintele lui au străpuns-o pe Molly, care simțea cum inima i se strânge. Încercase din răsputeri să facă o masă bună, dar părea că nimic din ce făcea nu-l mai mulțumea pe Nigel. Cuvintele lui următoare au durut și mai tare.
„Și de ce nu poți să-l faci pe fiul tău să se poarte cum trebuie? Tot timpul provoacă probleme și ne face viața mai grea.”
Felul în care Nigel se referea la Tommy ca „fiul tău” o înțepa. Nu-i spunea niciodată „fiul nostru,” distanțându-se constant de băiat.
Deși erau împreună de mulți ani, Nigel nu îl acceptase niciodată complet pe Tommy ca pe al său.
Tommy nu era copilul biologic al lui Nigel, dar Molly sperase că, în timp, îl va iubi așa cum ar trebui un tată.
Dar, în schimb, instabilitatea și mutările constante păreau să distrugă familia lor, iar nerăbdarea lui Nigel devenea din ce în ce mai pronunțată cu fiecare zi.
Nigel întâmpina dificultăți în a-și găsi un loc de muncă stabil, trecând de la un oraș la altul și acceptând orice slujbă cu jumătate de normă putea găsi.
De fiecare dată când pierdea un loc de muncă, își strângeau viața din nou, împachetând totul și mutându-se într-un alt loc.
Molly încercase să-l sprijine, având grijă de Tommy și făcând tot ce putea pentru a păstra familia lor unită. Dar pentru Tommy, care avea doar opt ani, aceste mutări constante începeau să-și lase amprenta.
De fiecare dată când se mutau, Tommy trebuia să se adapteze la o nouă școală, noi prieteni și noi profesori.
Nu era surprinzător că începuse să se comporte agresiv la școală. Își schimbase școlile de trei ori doar în ultimul an, și îi era din ce în ce mai greu să țină pasul.
Mutările frecvente îi luaseră șansa de a se stabili undeva, de a simți că aparține unui loc.
Molly era îngrijorată pentru el în mod constant, știind cât de mult suferea, dar simțindu-se neputincioasă în a-l ajuta.
Telefonul a sunat brusc, întrerupând tăcerea incomodă care se așternuse la masă.
Molly a întins mâna după el, temându-se de ce ar putea aduce acest apel.
Când a auzit vocea de la celălalt capăt, inima i-a căzut și mai mult.
„Doamnă Jones, trebuie să discutăm despre Tommy,” a spus vocea doamnei Kolinz, directoarea școlii. Tonul ei era serios, și Molly știa ce urma.
„Comportamentul lui a fost disruptiv, și am dori să veniți mâine la școală să vorbiți cu profesorul lui.”
Molly a oftat, cu inima grea. Această conversație era inevitabilă. A acceptat să se întâlnească cu profesorul, sperând din răsputeri că asta nu va duce la o altă exmatriculare.
Dacă Tommy ar fi fost exclus și de la această școală, găsirea unei alte instituții dispuse să-l accepte ar fi fost aproape imposibilă.
Greutatea situației apăsa pe umerii ei când a închis telefonul, simțindu-se mai singură și mai neajutorată ca niciodată.
A doua zi, Molly a intrat în școală, ținând strâns de mână mâna mică a lui Tommy. Coridoarele erau liniștite, dar inima ei bătea din ce în ce mai tare cu fiecare pas făcut spre biroul directoarei.
Pereții păreau să se strângă în jurul ei, amplificându-i anxietatea. Simțea cum strânsoarea lui Tommy devenea mai fermă, o reflexie a propriei lui neliniști.
Își dorea să-l poată liniști, dar propriile ei emoții erau copleșitoare.
Pe măsură ce se apropiau de ușa de la capătul coridorului, Molly a observat că era întredeschisă.
A inspirat adânc și a aruncat o privire înăuntru, văzând figura familiară a doamnei Kolinz, directoarea școlii, așezată la birou.
Lângă ea stătea un bărbat cu spatele întors spre ușă. Respirația lui Molly s-a oprit când a realizat cine era.
Era el. Christian. Fostul ei iubit de acum aproape nouă ani. Bărbatul pe care îl iubise profund și care o părăsise.
Privirea lui Christian s-a intersectat cu a ei, și a știut că și el o recunoscuse. Dar amândoi au înțeles că era mai bine să păstreze pentru ei această revedere.
Molly și-a reprimat gândurile despre Christian, forțându-se să se concentreze pe situația de față. Nu era momentul să se gândească la trecut.
Doamna Kolinz a ridicat privirea când Molly și Tommy au intrat în cameră.
„Doamnă Jones,” a început ea, cu un ton profesional și ferm, „vă mulțumesc că ați venit. Domnul Rogers, profesorul băiatului, și cu mine trebuie să discutăm despre comportamentul lui Tommy.”
„Situația este destul de îngrijorătoare, și nu putem tolera mai multe perturbări în clasă. Dacă acest lucru va continua, va trebui să îi cerem să părăsească școala.”
Inima lui Molly a căzut când a auzit aceste cuvinte. Îi fusese frică de această conversație, știind că comportamentul lui Tommy se agravase odată cu fiecare mutare pe care o făcuseră.
Dar această școală era ultima lor speranță, singurul loc care acceptase să-l primească pe Tommy după atât de multe refuzuri. Dacă ar fi fost exmatriculat și de aici, nu știa ce vor face.
„Vă rog, doamnă Kolinz,” a implorat Molly, cu vocea tremurândă de emoție. „Tommy are nevoie doar de mai mult timp pentru a se acomoda.
„Ne-am mutat atât de mult, și pentru el a fost foarte greu. Nu e un copil rău; doar încearcă să-și găsească locul. Această școală este ultima noastră speranță. Dacă va trebui să plece, nu știu unde vom merge.”
Doamna Kolinz s-a înmuiat ușor, privirea ei arătând o urmă de compasiune, dar a rămas fermă în poziția sa.
„Înțelegem că Tommy a trecut prin multe, doamnă Jones. Dar trebuie să ne gândim și la ceilalți elevi. Îi vom oferi o ultimă șansă, dar dacă mai apare un incident, va fi ultima lui.”
Molly a încuviințat, cu inima plină de îngrijorare. Știa că șansele erau împotriva lor, dar nu avea de ales decât să spere că Tommy se va schimba.
La sfârșitul întâlnirii, l-a ghidat ușor pe Tommy afară din birou și pe hol, îndreptându-se spre mașină.
Mintea ei era plină de temeri pentru viitor și provocările care îi așteptau.
Când au ajuns la mașină, a auzit o voce care a făcut-o să tresară.
„Molly, așteaptă.”
S-a întors încet, cu inima bătând puternic, față în față cu Christian.
„Tommy, urcă în mașină și așteaptă-mă,” i-a spus ea încet fiului ei, care a urcat ascultător în spate.
Molly l-a privit închizând ușa, apoi s-a întors spre bărbatul pe care nu se aștepta să-l mai vadă vreodată.
Vocea lui Christian era blândă, dar cuvintele lui au lovit-o pe Molly ca un fulger.
Putea vedea preocuparea sinceră din ochii lui, o preocupare pe care nu se așteptase să o vadă după atâția ani.
„Christian…” a început Molly, vocea ei abia trecând de un șoaptă. Încerca să-și controleze emoțiile.
„Mi-ai spus foarte clar atunci că nu vrei responsabilități. Ai plecat fără să te uiți înapoi. Ce s-a schimbat acum?”
Expresia lui Christian s-a înmuiat, iar el a tras aer adânc în piept, parcă încercând să găsească cuvintele potrivite.
„Am fost speriat, Molly. Eram tânăr și prost, și nu realizam ce pierd. Nu a trecut o zi fără să mă gândesc la tine… la ceea ce am fi putut avea.”
A expirat încet.
„Când l-am văzut pe Tommy, totul s-a clarificat. Văd atât de mult din mine în el, și asta m-a făcut să realizez ce am pierdut. Nu pot schimba trecutul, dar vreau să fac lucrurile bine acum.”
„Nigel este tatăl lui Tommy acum,” a spus Molly, deși vocea ei nu avea convingere.
„Mi-am construit o viață cu el și nu pot pur și simplu să renunț la asta.”
„Nu-ți cer să renunți la nimic, Molly. Vreau doar să fiu acolo pentru Tommy. Merită să își cunoască tatăl adevărat, și vreau să-l ajut în orice fel pot.”
S-a apropiat de ea.
„Am văzut copii ca el — copii care se comportă așa pentru că le lipsește ceva important în viața lor. Știu că pot fi acel ceva pentru el, și poate… poate găsim o cale să facem să funcționeze.”
Inima lui Molly era plină de durerea deciziei pe care trebuia să o ia. Știa că Christian avea dreptate — Tommy avea nevoie de mai mult decât ceea ce îi putea oferi Nigel. Dar a admite asta era ca și cum ar fi trădat viața pe care se străduise atât de mult să o construiască.
„Te rog, gândește-te la asta,” a spus Christian, vocea lui blândă, dar imploratoare.
„Nu îți cer un răspuns acum. Vreau doar să știi că sunt aici și nu plec nicăieri de data asta.”
Molly a încuviințat încet, cu mintea plină de gânduri. „O să mă gândesc,” a șoptit ea, cu vocea plină de nesiguranță.
Christian i-a zâmbit ușor, cu speranță. „Atât îți cer. Ia-ți timpul necesar, Molly. Sunt aici când ești pregătită.”
Molly s-a întors acasă cu Tommy mai târziu în acea seară. După școală, a decis să-l ducă pe băiat la o plimbare și să ia cina în oraș. Când a deschis ușa, imaginea familiară a lui Nigel, prăbușit pe canapea, a întâmpinat-o.
Cămașa lui era șifonată, iar o sticlă pe jumătate goală de whiskey stătea pe masă lângă el. Camera era întunecată, iar aerul mirosea a alcool și a aer închis.
Nigel pierduse încă un loc de muncă, și, în loc să înfrunte problemele, alesese să se refugieze în băutură.
Molly a oftat adânc, cu inima grea. Aceasta nu era viața pe care și-o imaginase pentru ea sau pentru fiul ei. L-a condus pe Tommy în pat; era deja somnoros, iar de îndată ce a atins așternuturile, și-a închis ochii.
S-a uitat în jurul apartamentului mic și înghesuit, plin de lucruri pe care le adunaseră de-a lungul anilor de mutări, niciodată stabilindu-se cu adevărat.
Decizia pe care o evitase atât de mult timp a devenit dintr-o dată clară. Era timpul să plece, să-i ofere lui Tommy o viață mai bună, una în care să se simtă stabil și iubit.
Fără zgomot, Molly a împachetat câteva bagaje, adunând hainele și jucăriile preferate ale lui Tommy. A verificat dacă Nigel s-a trezit și, văzând că încă dormea, a mers după fiul ei.
S-a mișcat cu un scop pe care nu îl mai simțise de ani de zile. Când totul a fost gata, l-a trezit ușor pe Tommy.
„Hai, Tommy. Plecăm,” a spus ea încet.
Tommy și-a frecat ochii, încă pe jumătate adormit. „Unde mergem, mamă?”
Molly i-a zâmbit, inima ei umplându-se de un nou sentiment de speranță. „Mergem să stăm cu cineva căruia îi pasă de noi. Cineva care vrea să fie parte din viața noastră.”
Când au părăsit apartamentul, Molly a simțit o povară enormă ridicându-se de pe umerii ei. Pentru prima dată după mult timp, simțea că sunt pe drumul cel bun, îndreptându-se spre un viitor care promitea fericire și împlinire — un nou început pentru amândoi.