Mă numesc Lexie și eram căsătorită cu Mark de 10 ani. Aveam doi copii, o ipotecă și ceea ce credeam că era o viață solidă. Sigur, Mark nu mă ajuta prea mult în casă. Nu gătea, nu făcea curățenie și nu se ocupa de haosul pe care îl implică creșterea copiilor.

Însă îmi spuneam mereu: „Este în regulă, suntem o echipă.”

Cu excepția faptului că, se pare, Mark decisese să se alăture cu totul altei echipe. Totul a început cu o simplă pungă de cumpărături.

Ajunsesem acasă după o vizită obositoare la supermarket. Mașina mea era plină de sacoșe grele, iar eu mă pregăteam mental pentru efortul de a le căra înăuntru. Mark, ca de obicei, nu avea de gând să ridice nici măcar un deget.

Atunci am auzit voci venind de pe verandă. Era Mark, vorbind cu Emma, fiica vecinilor noștri, o tânără de 25 de ani care se întorsese recent în oraș. Părinții ei erau atât de mândri când ea obținuse un stagiu după ce studiase design interior.

Acum, ea și Mark râdeau împreună ca niște prieteni vechi.

Aproape că m-am dus să-i salut, dar ceva m-a făcut să mă opresc. M-am aplecat în spatele mașinii, ascunsă de umbre și de sacoșe, și am ascultat.

— Nu-mi vine să cred că încă nu și-a dat seama, spuse Emma râzând în hohote.

Mark râse și el.

— E atât de ocupată cu copiii și casa, Em. Lexie nici nu mai observă nimic altceva. S-a cam ofilit și ea. Dar își aranjează părul altfel ca să-și ascundă firele albe. Sincer, s-a neglijat atât de mult. Nici nu mai pare o femeie pentru mine. Nu e nimic comparativ cu tine, prințesa mea.

— Ei bine, din fericire pentru tine, acum sunt aici. Mă poți arăta lumii cât vrei. Și crede-mă, la mine nu există niciun fir de păr alb la vedere.

Am strâns punga atât de tare încât am simțit cum plasticul începe să se rupă. Mi-au dat lacrimile, dar nu am țipat, nu am izbucnit în plâns. Nu i-am confruntat. În schimb, am intrat în casă pe ușa din spate, am lăsat cumpărăturile și am început să planific.

A doua zi dimineață, m-am trezit cu o liniște pe care nici eu nu o așteptam.

I-am pregătit lui Mark micul dejun, cu ouă pufoase și bacon extra crocant. I-am făcut cafeaua cu un strop de scorțișoară, exact cum îi plăcea. L-am sărutat de rămas-bun și l-am privit plecând la muncă, zâmbind vesel.

După ce a plecat, m-am dus la casa Emmei și am bătut la ușă. Mi-a deschis, vizibil surprinsă.

— Oh! Bună, doamnă… eh, bună, Lexie! spuse bâlbâindu-se, cu un zâmbet ușor forțat.

— Bună, Emma, i-am spus cald. Mă întrebam dacă ai putea veni mâine seară. Am nevoie de părerea ta despre ceva.

Ea clipi surprinsă, zâmbetul îi tremură.

— Mă gândeam să redecorez sufrageria, am spus ezitând ușor, lăsându-mi vocea să pară nesigură. Părinții tăi mi-au spus că ai studiat design, așa că poate mă ajuți să aleg niște culori sau idei de mobilă. Nu îți iau mult timp.

Pentru o clipă, am văzut îndoiala în ochii ei, dar apoi a înclinat capul și un zâmbet șiret i-a apărut pe față.

— Mi-ar plăcea să te ajut! La ce oră?

— Cred că pe la șapte e bine, chiar la ora cinei, am spus cu un zâmbet dulce și sincer. Mulțumesc mult, Emma. Ești o salvatoare.

Emma a venit în seara următoare, îmbrăcată ca să impresioneze. M-a salutat cu obișnuita ei încredere debordantă.

Am primit-o cu căldură și am condus-o în casă.

— Oh, înainte să ajungem în sufragerie, am spus pe un ton casual, vreau să-ți arăt câteva lucruri.

Am condus-o prin casă, arătându-i zonele esențiale ale muncii mele zilnice.

— Aici este mașina de spălat vase. Va trebui să o încarci în fiecare seară, pentru că Mark, desigur, nu se obosește. Hainele copiilor merg aici, dar te rog să separi încărcăturile, pentru că sunt sensibili la anumite detergenți.

Zâmbetul Emmei a început să dispară, iar fața i s-a albit.

— Ah, și aici este programul activităților extracurriculare ale copiilor. Va trebui să-i iei marțea și joia, dar miercurea e liberă pentru comisioane. Am notat numerele instalatorului, electricianului și pediatrului. În caz că ai nevoie.

Emma a înghițit în sec, uitându-se la mine fără să știe ce să spună.

— Și aici, am spus, ducând-o în bucătărie, unde mirosul de pui fript umplea încăperea.

Înainte să poată reacționa, i-am zâmbit calm și i-am spus:

— Emma, mă întrebam… ai vrea să-l ajuți pe Mark cu responsabilitățile lui? Știi, cu tot ceea ce are de făcut acasă. Cred că nu își dă seama câtă muncă este. Sunt sigură că te-ar surprinde.

Emma a înghițit în sec.

— Cred că… nu m-am gândit la asta, a murmurat.

— Vezi tu, am continuat, în timp ce deschideam cuptorul, uneori lucrurile nu sunt ceea ce par. Așa că… ce zici să rămâi la cină și să vedem cum merge?

Emma nu știa ce să facă, dar în acel moment am înțeles că adevărata lecție va fi mult mai profundă.